Hito en la historia de la ciencia: El experimento de Lavoisier

Antes de mediados del siglo XVIII, se creía comúnmente que el aire era un único «elemento». El gran químicoLavoisier (A.-L. Lavoisier) utilizando balanzas de precisión y un razonamiento ingenioso, derribó por completo esta creencia.

Lavoisier calentó mercurio en una retorta de cuello curvo sellada durante 12 días consecutivos. Observó que aparecía un polvo rojo (óxido de mercurio) en la superficie plateada del mercurio y que el nivel del líquido dentro de la campana de vidrio subía aproximadamente 1/5. Este método de análisis cuantitativo, que «reemplazó los ojos con una balanza», no solo reveló que el aire es una mezcla, sino que también dio origen a la química moderna. La ecuación de reacción central es:

$$\text{Óxido de mercurio} \xrightarrow{\text{Calor}} \text{Mercurio} + \text{Oxígeno}$$

El «dúo» del nitrógeno y el oxígeno

Lavoisier confirmó finalmente que el aire se compone de aproximadamente 1/5 de su volumen deoxígeno(que sustenta la respiración y la combustión) y aproximadamente 4/5 de su volumen denitrógeno(que no sustenta la combustión). Este descubrimiento marcó el paso de la química desde las conjeturas alquímicas hacia una ciencia cuantitativa rigurosa.